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Bronson foi aclamado na Itália como "Il Brutto" ("The Ugly One") e na França, ele era um dos monstros sagrados do cinema. Sua aceitação nos EUA demorou um pouco mais e foi muda, com críticas amargas à violência marcada nos roteiros de seus filmes e não tão certas de que alguém como ele poderia realmente agir.
Mas um suspense francês chamado "O Passageiro da Chuva", de 1969, convenceu muitos críticos de que Bronson tinha um grande talento artístico desperdiçado pelos diretores de elenco de Hollywood. Judith Crist, escrevendo para a revista "New York", disse que o cinema a convenceu de que ele era um "ator de peso" que era "ameaçador e duro".
Seis anos depois, ele impressionou a crítica com a interpretação de um lutador itinerante em "Lutador de Rua", e foi elogiado novamente em 1976 como protagonista em "O Grande Assalto", um faroeste satírico.
Ainda assim, Bronson era mais conhecido por seus papéis no que foram alguns dos filmes mais violentos de Hollywood na década de 70. Nenhum foi mais violento que "Desejo de Matar", de 1974, no qual Bronson interpretou um arquiteto transformado em vingador que caça assaltantes em Nova York depois que sua esposa é morta e sua filha, estuprada.
Os críticos condenaram o filme como um veículo para legitimizar o comportamento violento. Vincent Canby, ao revisá-lo para o New York Times, o chamou de um "filme desprezível, que levanta complexas questões para oferecer respostas intolerantes, frívolas e simplificadas".
O filme, entretanto, se tornou um sucesso e transformou Bronson, então com 50 anos e já bem-sucedido na Europa, uma estrela nos EUA. Respondendo às reclamações dos críticos, ele dizia: "Nós não fazemos filmes para os críticos, já que eles não pagam para vê-los de qualquer jeito".
Mas, particularmente, ele ficava triste com a personificação e esperava papéis mais desafiadores. Ele protegia esses sentimentos mesmo em entrevistas, onde continuava a trabalhar duro para criar uma imagem de dureza.
Ele dizia aos entrevistadores que já havia se envolvido em brigas e fora preso por acusações de espancamento, e gostava de sugerir aos jornalistas que seu hobby era lançar facas.
Mas os repórteres que conferiram suas histórias não encontraram nenhum registro policial, nenhuma predisposição para a violência. Na verdade, eles descobriram que o hobby de Bronson era a pintura e que ele era um homem calmo e gentil.
Não há dúvidas, entretanto, de que Bronson viveu momentos difíceis. Ele nasceu no dia 3 de novembro de 1921, na seção Scooptown de Ehrenfeld, Pensilvânia, uma cidade mineradora. Seu verdadeiro nome era Charles Buchinsky, e ele era o 11º de 15 filhos de imigrantes lituanos.
Ele conheceu pouco de seu pai, que morreu quando Bronson tinha apenas 10 anos. Ele enfrentou momentos de muita pobreza durante sua infância: sua família era tão pobre que, quando ele tinha 6 anos, ele ia à escola de vestido, emprestado de uma irmã.
Quando completou 16 anos, ele já trabalhava nas minas de carvão, ganhando cerca de US$ 1 para cada tonelada de carvão que tirava da terra.
Em 1943, ele foi designado para o exército. Anos depois, após se estabelecer como ator, seus press releases diziam que ele havia sido atirador durante a Segunda Guerra Mundial. Mas um repórter descobriu que Bronson foi designado para o 760º Esquadrão de Refeitório em Kingman, Arizona, e que ele dirigia um caminhão de entregas durante a guerra.
Depois da guerra, Bronson teve diversos empregos, trabalhando como pedreiro, cozinheiro e catador de cebolas no estado de Nova York. Ele então foi para Atlantic City, onde alugava cadeiras de praia ao longo do mar.
Lá, ele conheceu alguns atores de um grupo da Filadélfia em férias, e os convenceu a mostrar sua habilidade para pintar cenários. Eles ficaram impressionados e o contrataram, deixando-o depois fazer alguns trabalhos de atuação.
Bronson descobriu que gostava mais de atuar que pintar, e, em 1949, ele foi para a Califórnia e teve aulas no Teatro Pasadena. Em 1951, ele conseguiu um pequeno papel em "You're in the Navy Now", no qual contracenou com Gary Cooper. Bronson depois explicou que conseguiu o papel, porque era o único entre os atores que conseguia soltar fumaça na hora certa.
Ele mudou seu nome para Bronson em 1950, porque achou que a cruzada anticomunista, conduzida pelo senador Joseph R. McCarthy, consideraria errado que alguém tivesse um nome que soasse russo.
Ele continuou seu trabalho em filmes de baixo orçamento, um deles sendo "Machine-Gun Kelly", produzido em 1958 em apenas oito dias. O ator francês Alain Delon o viu, lembrou e, anos depois, convidou Bronson para ir à França, onde participou de "Adeus, Amigo", que se tornou um enorme sucesso na Europa.
Na década de 70, Bronson já tinha um público fiel, e até muitos críticos concordavam que, apesar de seus roteiros serem geralmente ruins, Bronson os transformava em atuações excelentes. Entre seus créditos estão: "Sete Homens e Um Destino" (1960), "Fugindo do Inferno" (1963) e "Desafiando o Assassino" (1974). Ele também participou de quatro seqüências de "Desejo de Matar".